[기업이야기] "쇠락한 미국 조선업의 희망, 한화가 닻을 올리다"

지형덕 기자 | 시사K뉴스

한때 미국은 세계에서 가장 큰 조선 강국이었다. 그러나 지금은 세계 1위의 해군력을 보유한 나라에서조차 군함조차 제때 만들지 못하는 상황. 쇠락한 조선업의 부활을 위한 마지막 희망이, 아이러니하게도 태평양 건너 한국에서 건너온 기업에서 시작되고 있다.

                                     미국 필라델피아 필리조선소/시사k뉴스 자료실

그 주인공은 바로 한화 오션. 이름부터 ‘바다’를 품은 이 한국 조선기업은 최근 미국 필라델피아에 위치한 ‘Philly Shipyard’를 인수하며 미국 땅에 당당히 닻을 올렸다.

“한화라서 가능했다”

Philly Shipyard는 원래 노르웨이 Aker 그룹이 소유했던 곳으로, 미국 연안해운법(Jones Act) 하에서 상선과 민간 선박을 건조하는 드문 조선소였다. 그러나 지난 수년간은 가동률이 낮아 사실상 반쯤은 멈춰 선 상태였다.

이곳을 인수한 한화 오션은 단순한 ‘사업 확장’이 아니다. 자동화 설비, 블록 조립 기술, 글로벌 생산관리 경험을 바탕으로, 이 미국 조선소를 ‘현대화된 생산 기지’로 바꾸려는 구체적인 계획을 실행 중이다.

“5년 내 생산성 10배 향상, 연 10척 이상 건조가 가능하게 하겠다.”

한화오션의 공언은 과장이 아니다. 한국에서 쌓은 세계 최고 수준의 효율을, 이제 미국의 항구로 옮기겠다는 선언이다.

조선소가 아닌 '안보 전략기지'

미국 의회와 국방부는 이 움직임을 주의 깊게 지켜보고 있다. 왜냐하면, 이곳이 단순히 상선을 만드는 공장이 아니라, **미국 국방의 숨통을 틔워줄 수 있는 ‘전략적 전초기지’**이기 때문이다.

실제로 한화 오션은 해군 보급선 정비(MRO) 경험을 통해, 이미 미 해군과 첫 손을 맞잡았다. USNS Wally Schirra함의 정비를 성공적으로 마친 한국 조선소가, 이제는 미국 본토에서 군함을 건조하는 가능성까지 열어가고 있는 것이다.

게다가 미 의회는 현재 SHIPS for America Act와 같은 법안을 통해 미국산 선박 확보를 추진 중이다. 한화의 등장이야말로, 그 법안이 현실화될 수 있는 ‘단 하나의 카드’일지도 모른다.

가능성과 현실 사이

물론 넘어야 할 산도 많다. 한화는 아직 미 해군 함정 건조를 위한 라이선스를 확보하진 못했다. 하지만 이미 관련 입찰 서류를 제출했고, 미국 해군 관계자들도 이 프로젝트에 관심을 갖고 있는 것으로 알려졌다.

현지 주정부(델라웨어, 뉴저지, 펜실베이니아)는 인력과 세제 혜택을 제공하며 한화를 환영하고 있다. 한화 역시 기술 이전이 아닌 ‘현지화 생산’을 선언하며 진짜 ‘미국의 조선소’가 되려는 각오를 드러냈다.

맺으며: 다시 닻을 올리는 미국 조선업

조선업은 단순한 산업이 아니다. 안보, 무역, 기술이 모두 응축된 총체 산업이다. 미국이 그 가치를 되찾기 위해 내민 손을 잡은 건 다름 아닌 한국의 ‘한화’였다.

지금 필라델피아에서 피어나는 한 척의 가능성이, 과연 쇠퇴한 미국 조선업의 부활을 이끌 수 있을까.

우리는 지금, 한화 오션이라는 기업이 미국이라는 나라의 미래에 닻을 내리는 순간을 목격하고 있다.

이 기사는 한화 오션의 공식 발표와 미 국방부 및 관련 외신 보도를 종합해 작성되었습니다.