지형덕 기자 | 2025.07.12

                                   니어스랩의 고속 요격 드론 카이든(KAiDEN). 니어스랩 제공

“한국의 스타트업이 세계 군사 드론 판도를 바꾼다.”

최근 미국 방산 전문 매체 디펜스포스트(The Defense Post)가 발표한 ‘2025 세계 100대 드론 방산기업’에 대한민국 드론 인공지능(AI) 스타트업인 니어스랩(Nearthlab)이 83위로 선정되며, 전 세계 방산 업계의 이목을 집중시켰다.

니어스랩은 자율비행 드론과 비전 AI 기술을 바탕으로 산업 안전 점검 시장에서 출발해, 이제는 군사용 고속 요격 드론, 자율 정찰 시스템, AI 기반 항공 플랫폼 등 군사·보안 분야로 빠르게 진입하고 있다.

민간에서 국방으로, 진화하는 드론 AI

2015년 설립된 니어스랩은 풍력 발전기 블레이드 점검 등 고난도 산업 환경에서 드론 자율비행 기술을 축적해왔다. 이후 AI 영상처리 기술과 자율운항 알고리즘을 고도화하며, CES 2025 Best of Innovation, Edison Award 등 글로벌 기술상을 수상하며 두각을 나타냈다.

특히 2024년부터 국방 분야 시범사업에 본격 참여하며, 자율비행 기술의 군사적 확장 가능성을 입증했다. 현재 니어스랩은 대한민국 군 당국 및 동맹국 군수업체들과 고속요격·정찰 드론 기술의 공동개발 및 실증 테스트를 진행 중이다.

글로벌 파트너십으로 넓히는 방산 생태계

니어스랩은 2024년 미국의 드론 특화 방산기업인 Red Cat Holdings와 전략적 업무협약(MoA)을 체결하며 미국 방산망 진입에 성공했다.

이를 계기로 미 육군 및 해병대 대상 드론 감시 체계 시연도 이뤄졌으며, 현재는 NATO 연계 다국적 공급망에도 접근 중이다.

더불어 중동 및 유럽의 방산 박람회(IDEF, DSEI 등)에서 드론 자율항법 솔루션을 선보이며 비교적 작은 스타트업임에도 국제적 인지도를 키워가고 있다.

 방산 진출 전략 3대 키워드

고속요격 드론 ‘Kaiden’ 플랫폼 상용화

고속 침투 무인기(UAV) 대응용 요격체계

AI기반 타격 인식과 자율 회피기술 적용

‘센서+AI’ 통합 자율비행 SW 수출

산업 및 국방 모두 대응 가능한 ‘듀얼 유즈(Dual-use)’ 모델

모듈형 구성으로 해양감시·산악정찰·국경 경비에 응용 가능

글로벌 파트너와의 전력화 컨소시엄 확대

미·일·NATO군과 협업 중인 파트너사들과 기술 공동개발

국제 인증체계 통과 및 디지털 전장에 최적화된 설계 추진

향후 과제와 비전

니어스랩은 “AI 기술로 드론을 넘어서 항공 전장 플랫폼으로 진화한다”는 비전을 내세우며, 향후 5년 내 방산 매출 50% 이상 확보를 목표로 설정했다.

또한 강원도·전라권을 중심으로 드론 부품 및 시험센터 구축을 추진 중이며, 자체 드론 비행시험장 확보 및 해외 지사 설립도 계획하고 있다.

기자의 말

전통적으로 방산 분야는 대기업 중심의 폐쇄적인 시장이었지만, 니어스랩은 기술 중심의 스타트업도 글로벌 국방 생태계에서 중요한 역할을 할 수 있다는 가능성을 보여주고 있다.

특히 AI와 자율비행 알고리즘을 핵심으로 한 이들의 접근 방식은, 디지털 전쟁환경이 고도화되는 시대에 있어 군사 혁신의 좋은 사례가 될 수 있다.

관련 링크

The Defense Post - 2025 Top 100 Drone Defense Companies

니어스랩 공식 홈페이지

Red Cat Holdings 협약 보도